小正月に行われる火祭りで、多くは長い竹や木を立てて組んだ大きなやぐらを燃やし、各家庭が持ち寄った門松や注連飾り、書初め、年木（としぎ）を焼きます。

　地方によって15日ではなく14日の夜や七日正月に行われることもありますが、正月飾りを燃やすという行事内容はおおむね共通しており、その火で焼いたモチやダンゴ、「繭玉（まゆだま。豊作を祈願して、若木の枝の先に丸めたモチやダンゴをつけたもの。年木、若木、繭玉とも小正月を参照）」を食べると、病気にならないといわれます。

　また正月飾りを集めてくるのがこどもの役目だったり、この日のための仮小屋をつくって前の晩にこどもたちが「お籠（こも）り」するなど、こどもが祭りの中心になるケースも多く見られます。

　「左義長」（北陸・東海から近畿以西）、「どんど焼き」（「どんどん焼き」「とんど」「どんどろ焼き」「どんどや」といった変化形があり、近畿・中国・四国を中心にほぼ全国）のほか、「三九郎（さんくろう）」（長野県中信地方）、「さいと焼き」（「さいとばらい」ともいい、関東から中部）、「おんべ焼き」（長野県安曇・伊那や静岡県伊豆北部）のほか、七日正月に行われる「鬼火（おにび）」「鬼火たき」（九州西部から南部）、「ほっけんぎょう」（福岡）など、名称は地方によってかなり異なります。江戸では火災のおそれから早くに禁止されました。

　この火祭りの起源はよくわかっていないのですが、「左義長」という言葉は宮中で1月15日と18日に行われていた、「吉書（きっしょ）」を「三毬杖（さんぎっちょう）」で燃やす儀式がもとになっていると考えられています。

　吉書とは平安〜室町時代、新年などの吉日に太政官が天皇に奏上した文書で、竹を三脚のように束ねて立てた三毬杖でこれを焼きました。勢いよく燃え上がると、牛飼いたちが「とうどや」とはやしたてたといいます。

　この行事がのちに民間にも全国規模で広まっていったようですが、もともと各地で行われていたと思われる、より古神道的な火祭りと結びついていったのかもしれません。